지난 주말 OpenRouter에 정체불명 추론모델 'Ox Alpha'가 등장해 벤치마크를 휩쓸었어요. 8월 26일, 제작사가 중국 Z.ai로 확인됐고 가중치는 28일 공개돼요. 저렴하고 강한 중국 오픈소스 모델이 오픈AI·앤트로픽 아성을 흔들고 있어요.
지난 주말, OpenRouter에 이름도 낯선 모델 하나가 슬쩍 올라왔어요. 이름은 'Ox Alpha'. 소개 문구는 코딩과 장시간 에이전트 작업, 프로덕션 워크로드에 맞춘 추론 모델이라는 정도였고, 어느 회사가 만들었는지는 전혀 밝히지 않았어요. 근데 이 모델이 며칠 만에 주요 리더보드에서 최상위권 모델들과 어깨를 나란히 하면서 커뮤니티가 술렁이기 시작했죠.
익명 모델이 벤치마크 상위권에 오르면 늘 그렇듯 추측이 쏟아졌어요. 오픈AI의 미공개 실험 모델이다, 구글 딥마인드의 새 제미나이 변종이다, 심지어 앤트로픽 내부 테스트 빌드라는 얘기까지 나왔죠. 근데 8월 26일, 정답이 공개됐어요. 정체는 중국 AI 스타트업 Z.ai였습니다.
Z.ai는 이달 초 GLM-5.3을 내놓으면서 일부 벤치마크에서 앤트로픽의 Fable 5와 견줄 만한 성능을 보여준 회사예요. 이번 Ox Alpha는 그 뒤를 잇는 카드인 셈이고, 모델 가중치는 8월 28일 수요일 정식 공개될 예정이에요. 오픈소스로 풀린다는 뜻이니, 누구나 다운로드해서 자체 서버에 돌려볼 수 있게 되는 거죠.
솔직히 이 흐름 자체가 새로운 얘기는 아니에요. 딥시크 쇼크 이후로 중국발 오픈소스 모델이 저비용·고성능을 무기로 미국 빅랩을 압박하는 패턴은 계속 반복돼 왔거든요. 근데 이번 건이 좀 다른 지점은, 처음부터 정체를 숨기고 순수 실력으로 순위표에 올라간 다음에 뒤늦게 '사실 우리였다'고 밝혔다는 점이에요. 실력을 증명하고 나서 국적을 드러내는 순서가 꽤 영리한 전략처럼 보이더라고요.
사실 이런 방식이 노리는 효과는 명확해요. 만약 처음부터 '중국산 모델'이라고 태그가 붙었다면 서구권 개발자들이 순위표를 보기도 전에 편견을 갖고 접근했을 수도 있잖아요. 근데 익명으로 먼저 실력을 인정받고 나니, '어, 이게 중국 모델이었어?'라는 반응이 오히려 더 큰 화제성을 만들어낸 셈이죠.
오픈AI와 앤트로픽 입장에서는 마냥 웃을 수 없는 소식이에요. 두 회사 모두 최근 프론티어 모델 가격을 유지하거나 오히려 올리는 쪽으로 움직이고 있는데, 그 옆에서 무료로 풀리는 오픈소스 모델이 비슷한 성능을 보여준다면 엔터프라이즈 고객 입장에서는 고민이 깊어질 수밖에 없거든요. 특히 코딩·에이전트 워크로드처럼 물량이 많은 영역은 비용 차이가 그대로 손익에 반영되니까요.
개인적으로는 이런 익명 등장-정체 공개 마케팅이 앞으로 더 자주 보일 것 같아요. 실력으로 먼저 인정받고 브랜드는 나중에 붙이는 방식, 꽤 효과적이잖아요. 다음엔 또 어떤 회사가 이 카드를 꺼내들지 궁금해지네요.
한 가지 더 눈여겨볼 부분은 커뮤니티 반응이에요. 정체가 밝혀지기 전까지 레딧이나 X에서는 "이건 분명 미국 빅랩 미공개 모델"이라는 댓글이 압도적으로 많았거든요. 근데 막상 중국 스타트업으로 밝혀지자 "그럴 리가 없다"는 반응과 "역시 예상대로였다"는 반응이 반반으로 갈렸어요. 실력만 놓고 보면 국적을 구분하기 어려울 정도로 격차가 좁혀졌다는 방증이기도 하고요.
국내 개발자들 입장에서도 이 흐름은 꽤 실용적인 이슈예요. API 비용에 민감한 스타트업이나 개인 개발자라면, 28일 가중치가 풀리는 순간부터 로컬 서버나 저렴한 클라우드 인스턴스에서 이 모델을 바로 테스트해볼 수 있게 되거든요. 벤치마크 순위가 실제 코딩 작업에서도 그대로 이어질지, 아니면 특정 태스크에만 특화된 '벤치마크용 모델'인지는 직접 써봐야 알 수 있을 것 같아요.
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