오픈AI 출신 릴리안 웡이 공동창업한 씽킹머신즈랩을 건강 문제로 떠났어요. 그런데 발표 며칠 만에 오픈AI로 복귀한다는 소식이 알려졌어요. 그는 AI가 스스로를 개선하는 '재귀적 자기개선' 연구팀을 이끌 예정이에요.
이번 주 AI 업계에서 제일 화제였던 소식은 신모델도 아니고 투자 유치도 아니고, 사람 얘기였어요. 릴리안 웡(Lilian Weng) 얘기인데요, 미라 무라티가 세운 씽킹머신즈랩(Thinking Machines Lab)의 공동창업자이자 오픈AI 출신 AI 안전 연구 책임자였던 바로 그 사람이에요.
웡은 지난주 내부 슬랙 메시지로 사임을 알렸어요. "스타트업이 요구하는 속도를 계속 따라갈 자신이 없다"는 게 그의 말이었는데요, "몇 달을 고민했지만 지금 제 건강 상태로는 이 정도의 스트레스와 업무량을 계속 감당하기 어렵다는 걸 인정해야 했다"고 썼어요. 최근 7개월 동안 살면서 가장 자주 아팠다고도 덧붙였는데, 정확히 어떤 진단을 받았는지는 밝히지 않았어요.
근데 진짜 반전은 그다음이에요. 사임 발표 후 며칠 지나지 않아서 오픈AI가 테크크런치에 웡의 복귀를 확인해준 거예요. 그것도 그냥 복귀가 아니라, 오픈AI 내부의 '재귀적 자기개선(recursive self-improvement)' 관련 연구를 총괄하는 최상위 팀을 새로 맡는다고 해요 🔬. 재귀적 자기개선이란 AI 시스템이 스스로를 반복적으로 개선해서 더 강력해지는 과정을 말하는데, 업계에서 가장 민감하고 또 가장 야심 찬 연구 주제 중 하나로 꼽히죠.
웡은 원래 오픈AI에서 AI 안전 연구 부문 부사장(VP of AI Safety Research)을 지냈던 인물이에요. 2024년 말 오픈AI를 나와서 미라 무라티가 만든 씽킹머신즈랩에 공동창업자로 합류했었고요. 씽킹머신즈랩은 그 사이 수십억 달러 규모 투자를 유치하면서 실리콘밸리에서 가장 주목받는 스타트업 중 하나로 떠올랐던 곳이에요.
사실 웡이 2024년 오픈AI를 나올 때도 이유가 명확히 알려지진 않았어요. 그 무렵 얀 라이케(Jan Leike), 일리야 서츠케버(Ilya Sutskever) 같은 안전 연구 책임자들이 줄줄이 퇴사하면서 "오픈AI가 안전보다 속도를 우선시한다"는 우려가 크게 불거졌던 시기였거든요. 웡도 그 흐름 속에서 회사를 떠난 인물 중 하나였는데, 이번에 다시 돌아가는 곳이 다름 아닌 오픈AI라는 점이 묘하게 아이러니해요.
솔직히 이 타이밍이